马可·波罗曾在-年来到中国经商游历，受到当时在位的元世祖忽必烈（-年）赏识，还担任过巡查官，游历中国各地。这一时代是蒙元帝国最强盛的时期，《马可波罗游记》对中国繁荣的世俗生活和良好的社会治安几近夸张的描述和赞美，对当时处在中世纪宗教至上、保守压抑、黑暗饥饿、战乱动荡的欧洲社会带来巨大冲击，代表着财富和权力的东方成为欧洲人最向往的美好世界，这直接激励欧洲商人不断远航探索通往东方的海路，开启了大航海时代，发现新大陆，世界由孤立走向相互联系的整体。
大约同时，元朝大都（北京），畏兀儿人（今维吾尔族）景教（基督教聂斯托利派）徒拉班扫马，忽必烈崇信的人物，在-年之间向西往景教中心叙利亚朝圣；在西亚又受到蒙古四大汗国之一伊尔汗国的阿鲁浑汗的要求，出使欧洲，联合欧洲基督教世界对抗当时北非的伊斯兰教马穆鲁克王朝。拉班扫马是现有文献记载中第一个出使欧洲的中国人，作为来自元朝的景教徒沟通了中国和欧洲文明，成为中华文明与欧洲文明的相互了解和沟通的使者，可以与马可波罗比肩。
拉班·扫码使团西行想象图拉班·扫马西行的背景：元代景教在中国的传播
景教，即基督教耶斯托利派，主张耶稣具有人、神二重性，与基督教“三位一体”主流意识形态不同，因此在年以弗所基督教全教会议上被定为为异端。聂斯托利派从基督教脱离出来，发展成东方教会，从叙利亚向东传播。
根据著名的《大秦景教流行中国碑》，景教大约在唐太宗贞观九年（）传入中国，当时中国唐朝对外来文化是高度开放的状态，景教的传播受到统治者的支持，以唐朝的都城长安为中心，向全国扩散。到唐高宗时，已是“法流十道”、“寺满百城”了。景教在中国的传播在9世纪中叶随着唐武宗灭佛运动中宣告中断。只剩下已经脱离唐王朝统治的新疆地区仍继续传播，尤其是高昌回鹘王国（今新疆吐鲁番市）并发展成为中国西北的一大景教中心。
西安碑林的《大秦景教流行中国碑》13世纪初，蒙古游牧帝国崛起，通过西征不断将欧亚大陆纳入版图，对境内各种宗教采取“一视同仁，皆为我用”的*策，景教由13个教区迅速发展为25个，其中的第12教区即位于喀什噶尔（今新疆喀什），第13各教区是大都（今背景）。景教在蒙古汪古部、克烈部、乃蛮部等部族广泛传布，同时进入中国内地。
拉班·扫马的父亲来自于新疆的景教徒，被任命为大都（北京）教区的巡察使。拉班扫马出生在大都，延续家族信仰，自幼就受到良好的宗教教育，23岁时在大都主教马吉沃吉斯门下剃度。加之专心修道，成为景教著名教士，大量皈依者投其门下，西行的同伴拉班·马可即其门徒之一。
拉班扫马西行过程
拉班扫马和拉班马可从大都出发，经马可的故乡Koshang，而后过宁夏、和田、喀什、塔剌斯河、途思等地，抵伊儿汗国都城马鲁加（今大不里士），谒见了景教总主教马·天合（MarDinha）。伊儿汗国，为成吉思汗的孙子旭烈兀于年所建。旭烈兀的父亲托雷，母亲来自信仰景教的克烈部，所以在伊尔汗国境内保护支持景教，与景教总主教关系亲密。
当扫马与马可途次马鲁加时，伊尔汗国正与伊斯兰马穆鲁克王朝开战，争夺圣城耶路撒冷地区，两人不得不滞留马鲁加。鉴于扫马与马可是蒙古大汗忽必烈所遣的特殊身份，加上兼通蒙古语和回鹘语的优势，总主教马·天合任命马可为中国和畏兀儿部的大主教，拉班·扫马为教会巡察总监，遣返两人到中国传教。但二人刚踏上归程，总主教马·天合即亡故，他们闻讯返回巴格达。在而后举行的大总管选举中，马可被众主教一致推选为“东方教会大总管。
当时，伊尔汗国新即位的君主阿鲁浑汗欲联合欧洲基督教国家进攻伊斯兰马穆鲁克王朝控制的耶路撒冷和叙利亚，遂遣以拉班·扫马为首的使团出使罗马教廷和英法等国。
扫马使团于年3月由巴格达出发，沿着商路西北行至黑海，然后乘船抵达君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布尔），受到拜占庭帝国皇帝安德罗尼古斯的热情接待。然后又乘船航行两个月到达意大利那不勒斯港，由那里再转至罗马。恰遇教皇新丧，无法呈交阿鲁浑汗致教皇的书信，扫马于是决定继续西行，执行另外的任务。
他经热那亚于9月到达巴黎，受到国王腓力四世的优遇，使团向法王呈交了阿鲁浑汗的信件和礼品，腓力四世答应派*队帮助阿鲁浑夺取耶路撒冷。在巴黎逗留一个月后，扫马使团又前往法国西南部的波尔多城会见了英国国王爱德华一世。英王获悉阿鲁浑有意约请欧洲各国共同收复失地，非常高兴，厚赐使者。
法国国王腓力四世第二年，拉班·扫马复回罗马，向新继位的教皇尼古拉四世递交了国书。教皇对阿鲁浑汗优待基督教之举措表示感谢，使团临行时，教皇特赠了许多礼品，并分别给忽必烈和阿鲁浑各致信一封。
致忽必烈的信：我们宣教伊始不久（指刚刚登基教皇），即接见鞑靼名王、高贵的君主阿鲁浑派遣的诚实使者，他们极为坦诚地告诉我们，陛下对我们，对罗马教廷，也对拉丁民族和百姓怀有热爱之情。
致阿鲁浑的信：宜通过东方主教、年高德劭的拉班·扫马修士及陛下派来教廷的其他使节告示陛下，敝教皇、使徒的首领圣彼得的继承者，热望尚未施洗、也未尊奉基督教者，皆无徘徊，迅速离开危险迷途，返回正道，信守基督教信仰。
说明扫马使团的活动引起了教皇的高度重视与赞扬。他寄希望通过使者往来，与蒙古人结成基督教联盟，共同对付异教徒，尤其是伊斯兰教势力。
拉班·扫马于年3月出发至年7月离开罗马返归伊儿汗国，历时二年有余，先后拜谒了法英国王及罗马教皇，圆满地完成了使命，受到了阿鲁浑汗的嘉奖。
拉班扫马西行的历史影响
拉班·扫马和拉班·马可之成功西行受到了后世的景仰与爱戴。扫马于年，马可于先后于叙利亚逝世后，大都（北京）景教徒为怀念其功绩，重修了景教崇圣院，并立碑纪念《敕赐十字寺碑记》，元末著名学者*溍撰写碑文，该碑先存于北京西南郊区我国仅存的景教寺院遗址——十字寺。
北京西南郊的十字寺遗址伊尔汗国的景教徒则将拉班扫马和马可的西行和出使经过编纂为叙利亚文的《拉班·扫马和马克西行记》，这部14世纪的游记长期湮没在历史中，直到年，一名年轻土耳其景教徒将一个手抄本占星家所罗门阅读，意外发现游记，随后书稿在巴黎出版。该游记是研究14世纪蒙元历史的重要外文材料。
拉班·扫马和马可的朝圣和出使欧洲活动对近东的教会与*治起了重要作用，进一步沟通了元代东西方的联系，以后阿鲁浑又多次遣使欧洲，促进了伊儿汗国与法、英诸国的友好往来，使罗马教廷更加相信元朝皇帝及各汗国统治者均祟信基督教，以后多次派遣使者至东方，这对于促进东西方的*治联系与宗教文化交流起了积极的作用。