钟表是现代人生活中随处可见的器物，但在两百多年前，它们是作为奢侈品而存在的。
早在年，欧洲就出现了自鸣钟。至年，德国造出了最早的表。在此之前，人们用过的计时工具多是漏壶、更香之物。据史料记载，自鸣钟最早流入中国的时间，是在明朝，是意大利传教士为了取悦皇上的珍贵之物。明人冯时可著有的《蓬窗续录》就有载：
余至京，有外国道人利马窦赠予倭扇四柄……又有自鸣钟，仅如小香盒，精金为之，一日十二时，凡十二次鸣，亦异物也。
利马窦将自鸣钟带入中国后不久，中国也开始出现了钟表制造厂，在明人李绍文《云间杂识》卷二中就有载：
西僧利玛窦作自鸣钟，以铜为之，……余在金陵王太稳处亲见。近上海人仿其式亦能为之……利师同事之人郭仰凤住上海，余亦曾谒之。
然而，即便是上海已经能制造了自鸣钟，但因为种种限制，到了清朝中叶，钟表仍被视为奇珍异品，除了皇室王公，其他人绝少能享有。以致雍正、乾隆都曾为自鸣钟题过诗，可见其珍贵。
《红楼梦》中，贾家不仅贵为国公，更是皇亲国戚。而与贾家联络有亲的王家，是曾管过各国进贡朝贺之事的侯门贵族。如此富贵之家，自然是少不了钟表的。在《红楼梦》中，随处可见描写到钟表的情节。
在第六回，作者用刘姥姥初进荣国府来引出这部著作的头绪。这位乡野老妪刚在凤姐东屋坐下，就看到了自鸣钟，文中写道：
“听得咯当咯当的响声……忽见堂屋中柱子上挂着一个匣子，底下又坠着一个秤砣般的一物，却不住的乱幌，陡听得当的一声，又若金钟铜磬一般，不防倒唬的，一展眼，接着又是一连八九下。”
刘姥姥自诩是见过些世面的，文中亦称其“于世情路上见过的”，但如此见多识广的刘姥姥竟然还会被被自鸣钟唬住，可知其稀罕之程度。作者通过她的眼睛，将这西洋传来的自鸣钟的形状、安置、声响都细细画出来，响声表示其时已时正，自然得毫无痕迹。
作为荣府的当家奶奶，王熙凤讲究排场的程度仅次于贾母，而钟表最能展现其气派。王熙凤所办的第一件大事，便是是协理宁国府，在协理宁国府中充分展现了其管理才能。在答应完贾珍的请求后，王熙凤很快针对宁府的五项弊端做出应对策略，各个击破。她将众仆妇分班安排、各负其责，而且工作都有时间限制，其道：
“素日跟我的人，随身自有钟表，不论大小事，我是皆有一定的时辰。横竖你们上房里也有时辰钟。”
从凤姐此话可得几个信息：其一、凤姐的贴身随从都携带钟表，以利于按时办事，这时的钟表显然不是装饰品，而是一个工作工具；其二、宁府的上房也有挂钟，而且这挂有时辰钟的上房肯定不仅一间，毕竟宁府的豪奢程度不在荣府之下，绝对不会让一堆人围在一个上房看时辰的画面出现。
在第七十二回，因急需银子支腾，凤姐只能将一个金自鸣钟卖了五百六十两银子，这是全书唯一一次写到金自鸣钟。其不说书中刘姥姥一家人一年花销方二十两。就是现实生活中，作为江宁织造的正三品的官员，曹寅年俸也仅仅一百三十两银子，这金自鸣钟价值之不菲，于斯可见一斑。由此可见王家的富贵和气派，所以，凤姐在贾琏面前炫鬻王家家私之富有，亦可信之言。作者此次写到的金自鸣钟，不单纯为了点出贾府资金出现了问题，还暗示王家的财力，真是处处都服从和服务于整体布局的需要。在续书中，写到查抄宁国府登记的物件中，钟表只有十八件。而根据王熙凤贴身佣人都持有钟表来看，很明显荣府的钟表不止这点数目。不过在其他明写之处中，这些钟表除了在凤姐处出现，便多存在于怡红院了。
在第十九回，袭人自家里吃过年茶回来后，与宝玉深夜私语，正说着见秋纹走来，称快三更了，贾母那边也打发嬷嬷来问是否睡下。宝玉便命取表来看，“果然针已指向亥正，忙重新洗漱睡下；至第四十五回，宝玉雨夜探望林黛玉，二人交谈至夜深，黛玉忙催促宝玉回去，宝玉听后从怀中掏出一个核桃大小的金表来，“那针已指到戍末亥初之间”；第五十八回，刚解决完芳官和其干娘的矛盾，便有厨房的婆子来问何时摆宝玉的晚饭，袭人称没留心听钟敲了几下，晴雯便拿过表来瞧，麝月还称是芳官把钟摆捣鼓坏的；到了第六十三回，宝玉生日，众钗在怡红院夜宴，薛姨妈打发人来接黛玉，众人问是何时，人回说二更了，宝玉犹不信，要过表来瞧一瞧，“已是子初初刻十分了”，可知怡红院里，不仅宝玉屋里有钟表，连婆子的值班室里也设有钟表；更有袭人回家探母后，晴雯和麝月负责宝玉夜间茶水之事，夜里晴雯吓唬麝月时，文中写道：“只听外间房中什锦格上的自鸣钟当当两声”……
关于钟表的描写，俯拾皆是，在这些描写写中，多为了说明时间，然除此之外，这些描写还有什么意义呢？
首先，展现人物的身份
文中单点出凤姐和宝玉使用钟表的情况，凸显二人在荣府的身份地位。凤姐是荣府的当家奶奶，又是四大家族之一王家的千金小姐，故其不仅有贾府买不到的玻璃炕屏，连金自鸣钟也能拥有。这些钟表除了说明凤姐的财富，还因为其是个日理万机的当家奶奶，所以不仅凤姐随身携带钟表，连那几个贴身佣人也都带着，为了准确把握时辰办事。
至于宝玉，身为荣府最受贾母宠爱的孙子，其饮食起居规格仅次于贾母，单单服侍的丫头，就有晴雯、麝月等七个大丫头和惠香、小红等八个小丫头，加上贾母指派的袭人，共计十六个。如此排场，其屋内钟表多余他人，自是意料之中了。
其次，用于象征情节
在第六回，凤姐第二次出场，便有刘姥姥耳中写出那一阵清脆的钟声来，这刚刚开场的故事就奏起了钟声，应了钟鸣鼎食之家的富贵，然而早在第二回，冷子兴在演说荣国府时，便称贾府其内囊也尽上来了，故这钟声亦如贾府的丧钟。情节中的实际和全书的象征都在这“当当”的钟声中了。直至第七十二回，王熙凤在捉襟见肘的情况下，卖出珍藏已久的金自鸣钟，象征着贾府的衰亡已进入无可挽回之势。
再次，刻画人物的性格
凤姐协理宁国府时，对各岗位人员进行了职责分配，更加以时间限制，其随身携带的钟表就是为了监督下面人员的工作情况，可见其雷厉风行、杀伐决断；而怡红院的钟表因为芳官不断摆弄坠子而损坏，可见芳官之淘气贪玩，亦见这些丫头对如此珍贵之物已见怪不怪，故不知爱惜。众丫头在谈到此事时亦多有嗔怪，亦见这些大丫头对芳官的宽容。
更为重要的是，通过这些钟表描写，可以看到作者那个时代的钟表发展过程。
曹家三代四任江宁织造，与康熙皇帝有特殊亲密的关系。曹玺在织造任内，就曾向康熙帝进送多座自鸣钟。十分有趣的是，《红楼梦》续书中也有贡品的描写。冯紫英向贾政介绍的“可以做得贡的”四件物品中，就有别致精巧的一座自鸣钟。文中写道：
“有三尺多高，也是一个小童儿拿着时辰牌，到了什么时候他就报什么时辰。里头也有些人在那里打十番的”。
此自鸣钟是按中国传统报时辰的，鸣响由打十番的小人奏出。这就不仅是用以计时，而且也是精美的工艺品，难怪冯紫英说可以做得贡。钟表这种西洋器用传到中国之后，又与中国的传统相结合，就体现在报时辰上。中国今天的钟表早已与外国的表现方法相同了，这里为我们记录了钟表在中国的一定历史发展过程。
今天，钟表是普通的日常用品，已为一般群众广泛使用。而两百多年前曹雪芹生活的时代，钟表却是皇家贵族独有的珍贵之物。《红楼梦》对贾府主子、奴婢使用钟表计时以及炫耀阔绰的描写，显示了贵族大家庭的奢侈。而贾府被抄家时登记钟表，又是清代现实生活的典型实录，如和珅被抄家就登记有钟表数百件。通过对小小的钟表在书中的各种描写和记述，表现不同人物的不同意义，同中有异的布局，显示出作者的写作技巧，亦展示了当时社会生活的一隅。