当人口爆炸发生的时候，拉丁美洲在其身后有着漫长的城市历史。这个城市历史起源于前殖民历史，城市从殖民时期发展起来，并且随着国家独立集中在首都。于是，最近的城市化是在高水平下开始的，并且以现存核心的无节制式扩张为特点。像巴西利亚这样的新生城市出现得很少。20世纪中期，也就是当代城市发展的起始点，拉丁美洲的城市化发展速度是其他发展中地区的两到三倍，如非洲和亚洲。其发展状况与苏维埃联盟齐名，在欧洲、大洋洲和北美洲之后。从那时候起，在年到年间，拉丁美洲比非洲和亚洲更快速地缩短了与发达国家之间的距离。
在这个阶段的人口爆炸突出了其城市化程度，然而却是以其乡村发展作为代价的。乡村耕地式的拉丁美洲消失了。在年，每3个拉丁美洲人当中就有2个在城市核心区居住，在年比率为72%。在不同的国家，阿根廷、智利、乌拉圭和委内瑞拉在年超过了80%。巴西、哥伦比亚、古巴、墨西哥、秘鲁和波多黎各超过了60%。然而，国家之间的差异性依然是很明显的。海地的城市人口几乎不到总人口的四分之一。
那时候所使用的官方定义把现在我们认为只不过是农村人口的聚集区称为城市，不管这些聚集区是什么规模，或是比过去的一些所谓的城市还要大。如果为了修正这个广义上的定义，我们提高标准，只是考虑超过10万居民的聚集区，毫无疑问，这些在统计中都是城市，这样的话，很明显，城市人口的比例会缩减。但是在年，每10个人当中就有4个人还是继续在城市里居住。当时的拉丁美洲人尽管出生在农村，或者其父母出生在农村，他还是会在城市里居住和工作。
在一个发展史的框架中，拉丁美洲的国家各自被列入不同的阶段（哈多，）。温带南美洲，作为转型程度最大的地方，最早开始变化，并且比其他地方更接近目标。紧接着温带南美洲的是有着最新推动力的国家。古巴比委内瑞拉的城市化程度更低，然而，古巴似乎并没有注定像委内瑞拉那么大规模的增长，甚至还努力避免这种情况的发生（阿戈斯塔和哈多，）。像海地、巴拉圭、玻利维亚和萨尔瓦多这样的国家，在这方面几乎是处于转型的开端。这些国家仍然有可能发生令人惊讶的情况，但是其大小和缩减的资源并没有确保一个高水平的城市化。
城市是以什么程度发展的呢？这些城市的整体从年的约万名居民发展到年的约万名居民，也就是说，其人口数量几乎翻了4倍。这个增长相当于在年到年这五年之间4.6%的平均年增长率。然后，这个平均年增长率在年到年之间达到了3.1%。这个比率根据不同的地区和国家而改变。温带南美洲，从一开始就是城市化程度最高的地方，是在最近四十年里发展得最慢的，2.5%；加勒比，3.5%，这样的增长一点也不低，只是相比中美洲和热带南美洲国家的5到6倍来说，就显得低了。根据不同的国家，极端比率出现在委内瑞拉，年到年之间，年增长比率为6.5%，而相反的另一个极端，则出现在乌拉圭，年到年之间，年增长比率为0.4%，而古巴在年到年之间则为1.7%（联合国，）。
关于城市增长，当中有多少是城市内部的增长，有多少是通过移民而得到的城市增长？那些不是来自大都市地区的人（不包括外国人）在年到年间，也就是布宜诺斯艾利斯的发展高潮期间，贡献了63%的人口，在接下来的十年里，贡献了一半的人口，也就是比之前少了一点（雷奇尼·德·拉特斯，）。在巴西的大城市里，移民人数的影响力更大：在年到年间，阿雷格里（PortoAlegre）的人口增长中有81%是移民，在库里奇巴（Curitiba）则有71%，在圣保罗和里约热内卢有69%，以及在贝洛哈里桑塔（BeloHorizonte）有67%。在国家层面上来说，从年到年，墨西哥城市增长的67%来自其自然增长，33%则来自其移民（乌尼可，）。在任何情况下，这种外来移民的支持是具有决定性的。
在所有的城市中，大城市的增长最多把在年到年间四个等级的地方居住人口比例进行比较：少于10万居民，从10万到万居民，从万到万居民，最后为超过万居民。当城市出现增长时，就会成为高等级的城市。那么在这四个等级中，最低等级的城市（少于10万居民）损失超过10%，这意味着几乎没有什么小城镇的增长会使这个地方进入下个城市等级，并且代替从小城市升级为大城市的位置。
由于48.3%的城市人口居住在少于10万居民的城市，比例就下降到了37.5%。然而，在第二组和第三组中，入境和出境的数量得到相互补充。最为受益的是居住人口为万以上的城市。有利的改变发生在大概年。从那时候起，社会发展明显地倾向大型聚集区。
城市网络和分等级的分布向拉丁美洲国家大部分地区的大城市不断扩张。首都远远地超过了其他城市。地区的旧面貌处于首位（蔡斯——邓恩，）。墨西哥、布宜诺斯艾利斯、利马、圣地亚哥、蒙得维的亚、加拉加斯、哈瓦那、圣多明戈，圣胡安（SanJuan）和中美洲名列前茅的首都，其规模总是比它们自己国家中的其他城市要大。在20世纪里，工业和服务业的发展集中于首都地区，以寻找一个更好的市场、更多的劳动力和以前就存在且不需要再创建的基础设施，随之而来的还有投资方面的节省。工业化并没有纠正先前的趋势，而是再次给了这些趋势以动力。
眼下，只有三个国家，哥伦比亚、厄瓜多尔和巴西脱离了巨头畸形的发展模式。波哥大的居民数量仅仅是哥伦比亚第二大城市（麦德林）的2倍和哥伦比亚的第三大城市（卡利）的3倍，这与墨西哥城不一样，墨西哥城的居民数量是瓜达拉哈拉的6倍和蒙特雷（Monterrey）的7倍。在厄瓜多尔，瓜亚基尔码头在城市大小方面超过了传统的山地首都——基多。到巴西的迁移活动使得这个首都排名第八，在圣保罗、里约热内卢后面，在贝洛哈里桑塔、库里蒂巴、阿雷格里港、累西腓还有萨尔瓦多的旧首都的后面。历史上，与西班牙语美洲的情况不一样，巴西的政治和管理中心驻地并没有一个固定的位置，而是每两个世纪就会搬迁一次。
大城市的数量越来越多。年，在巴西超过万居民的城市有9个；在哥伦比亚有4个；在墨西哥有3个；在阿根廷有2个。人数超过万的城市，一共有27个，每个国家至少1个。展示出这些城市的人口从年到年所经历的增长情况。其中有两个国家，分别是巴西和哥伦比亚，在这两个国家中这种类型的聚集区增长的最多。当巴西的首都搬迁到巴西利亚后，这个地方的人口在三十年内增长至原来的60倍。
除了这种强制情况以外，库里蒂巴在没有类似于首都迁移的帮助下，人口增长也不少于26倍。在巴西，福塔雷萨（Fortaleza）和贝洛哈里桑塔增长至原来的8到9倍，在哥伦比亚的麦德林和卡利也是如此。圣多明戈是唯一一个以类似的方式增长（8倍），却又不属于这个类别组的城市。这种速度的增长对于其居民来说不停地造成了各种各样的不便。
大型且历史悠久的城市，如墨西哥城、圣保罗或者利马卡亚俄（Callao）整体，在同样的时期内，其人口数量的增长只是少一点，在6倍到7倍之间。这些城市的起点基础高，也达到了巨型的规模。墨西哥城的大都市区把大概万的居民封闭起来，于是就变成了拉丁美洲和世界上最大的城市。圣保罗的居民则不到万。布宜诺斯艾利斯和里约热内卢把在二十五年前就拥有的靠前的排名让给了这两个城市。墨西哥城最终恢复了其在拉丁美洲进入19世纪前一直拥有的优势地位。在世界上人口最多的八个城市中，有一半的城市，也就是说，四个位于拉丁美洲。这些城市分别是墨西哥城、圣保罗、布宜诺斯艾利斯和里约热内卢。