随着西方进入工业社会，人们的观念发生巨大的变化，在艺术界，印象派以全新的革命形象，向传统的艺术吹响了战斗的号角，掀起了一场影响至深的艺术革命。紧接着，后印象派以其独特的艺术理念，拉开了现代美术的帷幕，步入二十世纪后，野兽派、立体派、未来派等各种流派纷纷粉墨登场，极力宣扬自己的艺术观点，各种艺术理念此起彼伏。一时间，现代美术的天空变得前所未有的璀璨。
西方20世纪现代主义美术的开端是野兽主义，野兽主义得名于年巴黎秋季沙龙展览，以马蒂斯为首的一大批前卫艺术家展于同一厅层的作品，引起了当时人们的轩然大波，野兽主义是一个很松散的艺术团体，他们强调在绘画中纯色的表现力，强调运用色彩，属于泛表现主义的范畴。
而同样兴起于20世纪的立体主义艺术，是富有创新理念的艺术流派，因为布拉克在卡恩韦勒画廊展出作品而得名。他主要追求的是一种几何形体的美感，追求艺术形式的排列组合而成的艺术美，主要依靠艺术家的理性观念和思维，把3度空间的画面归结为平面、两度空间的画面加以表现，用直线和曲线构成的轮廓、块面，堆积与交错着别样的趣味和情调，把不同视角观察和理解的形状诉诸于画面，表现出时间的连续性。
立体主义被看作是现代主义的分水岭，它的出现是因为现代主义艺术受到了现代哲学、科学和机械工程学的刺激，受到了塞尚晚年绘画中抽象视觉分析的影响，还受到了非洲面具造型的启发，立体主义的思潮影响了20世纪西方绘画艺术的发展，有力地推动了西方现代建筑和设计艺术的革新。
野兽派画家所推崇的理念在于对传统西方绘画形式的否定与修正，在于改换对绘画作品的审视视角与审美习惯，在于以粗放而直率笔法实现对色彩的绘制的解放，达到具有视角冲击力的强烈而近于炙热的画面效果，以至于构建绘画作品艺术的抽象。
法国画家亨利马蒂斯是野兽派当之无愧的领袖人物。正是因为有了野兽派和马蒂斯的出现，才让后来更多的现代艺术流派登上历史的舞台。
马蒂斯的绘画追求一种原始的风味，常常在他的画中展现出他高超的想象力和非凡的艺术创造力，他的绘画带有幻想的意味，通过快速，粗放，有力的笔触造型，用纯粹的色块组织画面，使画面充满律动感。画面上特有的阿拉伯文络色彩绚丽，线条流畅，很富有装饰性。他的代表作品是《生命的快乐》，这一画作描绘了一大群东方女性在海边的场景，体现了野兽主义的美学观念。大胆的色彩，简练的造型，和谐一致的构图以及强烈的装饰趣味，构成了野兽主义绝佳的艺术效果。此外，他的代表作品还有《红色的和谐》。
马蒂斯把绘画比作是安乐椅，供人消遣和赏心悦目，他认为绘画应该追求一种和谐、宁静而又纯粹的艺术境界，这是他梦寐以求的艺术效果。中期的马蒂斯画风开始有所转变，野气有所收敛，但是并未彻底的变化。晚年又创作了不少剪纸。有些尺幅很大，用来装饰画面和墙壁，犹如古代大型的壁画，给人以生动和威严的感觉，展现出了绘画宏伟的气势。
野兽主义的其他代表人物有德安。德安在画面中体现出强烈的对比效果，画面明亮，给人以一种快节奏的感觉。弗拉芒克擅长用色彩来表现画面的张力，他直接从颜料管中汲取出明亮的色彩，画风更为粗犷，给人以压抑感。杜飞的绘画带有很强的装饰性和东方的情趣。卢奥常用强烈而有刺激性的色彩，还用浓重的黑色线描勾勒出人物的轮廓，含有一定的宗教情绪。唐元的人物画有装饰性，姿态优雅，他笔下的人物有演员、企业家、*客、艺术家以及各种职业女人，他的画作被称为“享乐主义时代的忠实记录者”。
作为20世纪西方最重要的美术革命，立体主义进一步解放了绘画形式，并仍具有内省深沉的古典气质。立体主义由毕加索和勃拉克共同开创，他们借鉴古埃及的一些绘画方法，并加以创新。沿着塞尚的足迹进一步向前，将绘画对象令人印象最深刻的部分予以组合。立体主义画家在创作过程中打破了始于意大利文艺复兴至19世纪末依赖单点透视描摹物象的图像化束缚。他们将物象多个角度的典型形象浓缩与同一个平面中，并赋予秩序美感的重组以达到全新的视觉真实。
西班牙的画家毕加索是现代主义艺术的创始人，同时也是立体主义艺术的伟大代表人物，它是立体主义的主将，是当代最负有创造性和影响最深远的艺术家，他的绘画是用丰富的造型手段，也就是画面中的色彩、空间和线条来营造出一定的氛围，展现出他的心境，他一生的画法几经转变，可以分为四个时期：
毕加索早期的绘画是被人们称之为蓝色时期和粉色时期，年到年，这是他内心世界处于苦闷和忧郁的时期，他在这一时期运用了大量的蓝色和粉色的色调来描绘贫穷和残疾的人，展现他们生活中的痛苦，他还把笔触伸向了老人和孤独者，展现他们世界的孤寂和苦闷。
年毕加索的风格有所转变，他开始对塞尚的几何结构绘画产生了一定的兴趣，并把塞尚已经开创的几何形结构的美推向了极致，创作了颇有争议、被认为是立体主义开端的《亚威农少女》《弹曼陀铃的少女》，这些画作被认为是分析立体主义的代表作品。
《亚威农的少女们》的前卫性则表现在毕加索对画面的空问处理上，这也是立体主义画派的画家们所要解决的重要问题。画面中一蹲一侧立的人物，第一眼呈现给视觉的感受史令人兴奋与刺激。这不是常人的面孔，毕加索受到了西班牙与非洲黑人雕刻艺术的影响，并试图在二维平面空间中创造一种时空与历史的交错感，使人面对这些肢体语言被分解、变形。在此画中，他人体的有机完整性被打破了，这里没有传统透视规则的写真，更多地是画家自身的视觉空间感与面对自然时的情感写照。
年，是毕加索艺术创作的第三个风格转变期。这一时期的毕加索开始追求新古典主义，在严谨的造型中用夸张的手法，表达出画面所要传递的宏伟气派。后期他受到了超现实主义思想的影响，绘画有所转变，代表作品有《三个舞蹈的人》。
这一时期恰好处于第二次世界大战，毕加索创作了《格尔尼卡》，这幅画是以德国法西斯轰炸西班牙北部重镇格尔尼卡事件为背景而进行创作的，它抗议反动势力洗劫无辜平民的罪行，表现了战争给人类带来的灾难，毕加索用半写实的象征手法和单纯的黑白灰三色组成的作品，给人以深沉的艺术震撼力。
他还为巴黎开的保卫世界的和平大会创作了《战争》《和平》等作品。毕加索的艺术实践有着丰富的想象力和创造力，他富有冒险和探索精神，给20世纪的现代艺术产生了很大的推动，在他的影响下，立体主义绘画流派产生了很多著名的艺术家，比如说法国的布拉克。
立体主义这一画派的名字是从布拉克的作品中而来的，他早年醉心于野兽主义，代表作品有《艾斯塔克码头》，后期忠实与立体主义，画风逐渐稳定，代表作品有《艾斯塔克之屋》，不同于其他立体主义画家的是，布拉克在绘画的时候，能够用多种色彩表现画面的现实感，他擅长用拓印的文字以及人造的木材、贴纸来表现画面的效果，始终保持着画面的平面性。
除了布拉克和毕加索之外，立体主义画派的重要代表人物还有格里斯。格里斯深暗立体主义的精神，他从物体的元素入手，将它们重新排列组合，成为具有高度抽象性和代表性画面，具有韵律感的立体主义风格。他的作品保持着清晰的实体，采用广泛的拼贴法，注重色彩的丰富。此外，它还有诸多艺术理论著作，深刻阐述了立体主义。莱热是立体主义画派中集具有独创精神的画家，他把立体主义和写实的手法结合在一起，表现了20世纪资本主义工业机械文明下社会的美和力量，他的代表作品是《三个女人》。
野兽主义和立体主义绘画的产生对后世的美术产生了深远的影响，野兽派和立体主义画家的出现蕴含着西方绘画艺术家们对传统绘画艺术的破与立，反映出他们对传统绘画艺术的批判继承。他们新奇的艺术实践标志着不断追求更为新颖、简洁与粗放形式美阶段的到来，推动了西方绘画风格与艺术笔法的创新发展，成功地以简单、粗放而纯粹的绘画形式给人以视角冲击与心灵愉悦。作为西方现代主义美术的重要流派，野兽主义和立体主义一直影响到现代欧洲艺术的发展，不仅如此，现当代欧美艺术设计、服装设计、建筑设计都受到野兽主义和立体主义的影响，成为无数艺术家、设计家取之不尽的精神财富。